يتم تعريف التفريغ الكهربائي بأنه:
انتقال الشحنات الكهربائية بشكل مفاجئ و لحظي بين جسمين يكون لهما فرق في الجهد الكهربائي .
و يوضح التعريف سبب استخدام فرق الجهد العالي في تجارب التفريغ الكهربائي و ذلك :
لأن الشحنات الكهربائية لا تنتقل بين جسمين إلا عندما يكون هناك فرق في الجهد الكهربائي بينهما