تعود أصول البرمجيات الحرة إلى إنتشار نظام التشغيل يونكس يونكس في سبعينيات القرن الماضي ، إذ شمل عدة قطاعات في الحكومات ومراكز الأبحاث كونه حر . ظل هذا الوضع قائما حتى سنة 1983 إلى أن قررت الشركة المالكة للنظام بالتوقف عن إتاحة الشيفرة المصدرية للبرنامج ، وطلب ترخيص استعمال من الشركة . هذه الخطوة أثارت إنزعاج الكثير ممن ساهموا في تطويرنظام يونكس ، من بينهم البروفيسور ريتشارد ماثيو ستالمن وهو أستاذ بمختبر الذكاء الصناعي في معهد مساثوسيتس للتكنولوجيا MIT ، الذي أطلق سنة 1984 مشروع جنو GNU يهدف إلى إنتاج نظام تشغيل حر مشابه ليونكس . في سنة 1985 أنشأ مؤسسة غير ربحية تدعم قانونيا وماليا مشرع جنو
وفي سنة 1991 قدم الطالب لينوس تورفالدز نظام تشغيل حر سمي بإسمه جنو/لينكس حيث كان تصميم لينكس أفضل بكثير مما كان موجود من نظم تشغيل . جاءت نواة لينكس بتصميم متميز ، فإحتضنه الجميع وأنشئ نظام التشغيل المعروف باسم جنو- لينكس . انتشر نظام جنو- لينكس وتطور جدا بفضل نشر شيفرته المصدرية على الانترنت مما فتح المجال أمام العديد من الهواة والمطورين والطلبة إلى إكتشاف الأخطاء وتصحيحها . وهكذا إزدادت شعبية لينكسلتتجاوز شعبية يونكس وتحتل مكانته بين الأنظمة الرائدة آنذاك . في أواخر التسعينات تم تسمية هذه البرامج بالبرامج الحرة
