أقدم تعداد سكاني معروف في التاريخ هو تعداد الشعب الذي أجراه الفرعون المصري "عمر طوتموس الثالث" حوالي سنة 3050 قبل الميلاد. كان هذا التعداد جزءًا من جهوده لتحسين الإدارة وتحديد موارد الدولة والجيش.
على مر العصور، قامت العديد من الحضارات بإجراء تعدادات سكانية لأغراض مختلفة، منها الإحصاء الاقتصادي والتخطيط العمراني والضرائب وغيرها. العديد من الدول تجري تعدادات سكانية منتظمة الآن للحصول على بيانات دقيقة حول توزيع السكان والمعلومات الاجتماعية والاقتصادية.