يفرق بين الإشعاع على أساس مكوناته وفعالياته.
تتكون الموجات الكهرومغناطيسية من فوتونات. وينتمي إليها الأشعة السينية والأشعة فوق البنفسجية والأشعة تحت الحمراء. والأشعة ذات طول الموجة القصير تسمى موجات ومنها موجات الراديو أو موجات الرادار، وميكروويف.
وهناك نوع آخر من الإشعاع ويسمى إشعاع جسيمات ويوجد منها العديد، مثل جسيمات ألفا وجسيمات بيتا - وجسيمات بيتا منها الإلكترون ومنها البوزيترون - كما تسمى بعضها أشعة أيونات، وهذه تكون ذرات فقدت واحدا أو أكثر من إلكتروناتها، كما توجد أشعة نيوترونات.
