يحدث التمثيل الضوئي في النباتات ثلاثية الكربون ولا يحدث في نباتات رباعية الكربون والنباتات العصارية لانه يمثل في الكائنات الثلاثية الطريقة الأبسط لتثبيت الكربون خلال عملية التمثيل الضوئي في النبات ، لكن توجد طريقة اكثر تطورا هي التمثيل الضوئي رباعي الكربون اضافة الي طريقة ايض الحمض العصاري النباتات التي لديها حلقة كالفن فقط .